След 20 години каторга за дребна кражба Жан Валжан намира подслон под покрива на свещеник. Оскотял от затворническия живот, през нощта той го обира и побягва , но бива заловен. Великодушно свещеникът го спасява от полицията и му подарява заграбеното. Десет години по-късно Жан Валжан е вече заможен кмет на провинциално градче. Но за нещастие пристига нов полицейски началник, който се оказва бившият надзирател от каторгата Жавер. Той разпознава Жан Валжан и решава да го изобличи.